由於參加決賽階段的球隊增加到32隊，因此賽制也有所變化：首先分成8個小組(各4隊)進行循環賽，之後各小組前2名(共16隊)將進入淘汰賽，直到冠軍出爐。

本來衛冕冠軍巴西在本屆賽事表現出色，晉級淘汰賽階段後，先後淘汰智利及丹麥，再在準決賽以互射十二碼淘汰曾在八強擊敗阿根廷的荷蘭。但在決賽中，巴西竟以0-3敗給主辦國法國，同時在本屆世界盃，巴西在小組賽第三輪以1-2負挪威，也結束了小組賽連續23場不敗的神話（最近一次小組賽落敗，在1966年世界盃以1-3負葡萄牙）。而法國亦首次奪得世界盃冠軍，是第七個獲得世界盃冠軍的國家（繼烏拉圭、義大利、德國、巴西、英格蘭和阿根廷之後）。

本屆比賽的最大黑馬是在八強大勝三屆冠軍德國三球、及在季军战击败荷兰的克羅地亞，該隊的射手苏克也以6球奪得了金靴獎。

本屆比賽中首次亮相的球隊有日本、克羅埃西亞、牙買加和南非。

南斯拉夫於2002年改國號為塞爾維亞和蒙特內哥羅，使本屆成為南斯拉夫隊最後一次參賽。

奧地利隊於小組賽連續三場皆僅進一球，且該球都是在第90分鐘（正規時間結束前一刻）才踢進，此為世足賽開辦以來前所未有之紀錄。